Cours de Histoire générale – Licence 1

L'histoire est à la fois le passé des sociétés humaines et la discipline qui l'étudie. L'historien ne se contente pas de raconter : il pose des questions (problématique), rassemble des sources, les critique (externe et interne), les interprète et construit un récit argumenté. Ce chapitre présente les types de sources (écrites, orales, matérielles, iconographiques), la critique des sources, la…

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Programme : les chapitres

Chapitre à lire gratuitement : La méthode historique

1. Qu'est-ce que l'histoire ?

Le mot « histoire » désigne deux choses : le passé lui-même, et la discipline qui l'étudie. L'histoire est une science humaine : elle ne vise pas un passé « tel qu'il fut » de façon absolue, mais une reconstruction raisonnée à partir de traces, sous le contrôle de la critique.

Remarque : l'histoire se distingue de la mémoire. La mémoire est le souvenir vécu ou transmis par un groupe, souvent affectif et sélectif ; l'histoire est un savoir critique et vérifiable.

2. Les sources

Une source est toute trace laissée par le passé et utilisable par l'historien. On distingue :

• les sources écrites : chroniques, archives administratives, lettres, journaux, textes juridiques, récits de voyage (par exemple les écrits d'auteurs arabes sur l'Afrique de l'Ouest médiévale) ;
• les sources orales : récits, généalogies, épopées, proverbes transmis par des traditionnistes (griots, anciens). Elles sont essentielles pour l'histoire de l'Afrique de l'Ouest, par exemple l'épopée de Soundiata Keïta ;
• les sources matérielles et archéologiques : outils, poteries, ruines, tombes, monuments ;
• les sources iconographiques : peintures, gravures, photographies, cartes ;
• les sources audiovisuelles et numériques pour l'époque récente.

On distingue aussi les sources primaires (contemporaines des faits) des sources secondaires (travaux postérieurs d'historiens).

3. La critique des sources

La critique externe examine l'authenticité de la source : auteur, date, lieu, support, état matériel, risque de faux ou d'interpolation. La critique interne examine son contenu : l'auteur était-il témoin direct ? Quel était son intérêt ? Son public ? Quelles sont ses lacunes ? Sa vision est-elle favorable ou hostile ?

Méthode : pour chaque document, on pose six questions : qui ? quand ? où ? pour qui ? pourquoi ? comment ? Puis on confronte la source à d'autres (recoupement).

Attention : aucune source n'est « neutre ». Un rapport colonial parle d'abord pour l'administration ; une tradition orale peut véhiculer la mémoire d'un lignage ; une chronique royale vante le souverain.

4. La tradition orale

Les traditions orales sont des témoignages transmis oralement d'une génération à l'autre. Elles ont été étudiées par des historiens africains et africanistes (notamment Joseph Ki-Zerbo, Cheikh Anta Diop, Amadou Hampâté Bâ, Jan Vansina). Leur critique suppose de repérer les circonstances de la transmission, la fonction sociale du récit, la possibilité de recoupement avec des sources écrites ou archéologiques. Hampâté Bâ rappelait que, dans de nombreuses sociétés, un vieillard qui meurt est une bibliothèque qui brûle.

5. Le temps de l'historien

Le temps historique se mesure par des repères (dates), se découpe en périodes, et se déploie à plusieurs rythmes. Fernand Braudel distingue le temps court (événement), le temps conjoncturel (cycles économiques ou politiques) et le temps long (structures, géographie, mentalités).

Une chronologie est une suite de dates classées. Une périodisation découpe le temps en grandes périodes (Antiquité, Moyen Âge, Temps modernes, époque contemporaine) selon des critères discutés. Ce découpage est d'origine européenne et ne s'applique pas toujours aux autres régions du monde : il doit être adapté ou discuté.

6. Construire un objet d'histoire

Un historien commence par une question (problématique), délimite un cadre (espace, période), identifie ses sources, les confronte, interprète, rédige. Il distingue les faits établis, les hypothèses et les interprétations. Il précise ses incertitudes.

Exemple de problématique : « Comment les routes commerciales transsahariennes ont-elles contribué à la formation des empires de l'Afrique de l'Ouest ? »

7. Biais, anachronisme et mémoire

Quelques écueils : l'anachronisme (juger le passé avec les critères du présent ou lui prêter des idées qui n'existaient pas), l'ethnocentrisme (juger les autres sociétés à partir de la sienne), le finalisme (croire que l'histoire allait inévitablement vers un résultat), la généralisation hâtive.

Les mémoires (de guerre, de colonisation, d'esclavage) peuvent entrer en conflit. L'historien étudie ces mémoires comme objets d'histoire, sans prendre parti à la place des faits établis.

8. Retenir l'essentiel

• Histoire = reconstruction critique du passé à partir de sources.
• Sources : écrites, orales, matérielles, iconographiques ; primaires ou secondaires.
• Critique externe (authenticité) et critique interne (contenu, intérêt de l'auteur).
• Éviter l'anachronisme et l'ethnocentrisme ; distinguer histoire et mémoire.