Cours de Littérature africaine – Licence 2

Avant l'écriture en langues européennes, l'Afrique de l'Ouest possède de riches traditions orales : épopées, contes, proverbes, généalogies, chants de louange. Leur transmission repose sur des spécialistes de la parole, les griots (djéli, gewel), et sur une performance qui associe voix, musique et public. L'épopée mandingue de Soundiata en est l'exemple le plus célèbre. Ce chapitre présente les…

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Chapitre à lire gratuitement : Oralité et épopée en Afrique de l'Ouest

1. Qu'est-ce que la littérature orale ?

La littérature orale (ou oralité littéraire) désigne l'ensemble des textes à forme élaborée transmis par la voix, de génération en génération, sans passer par l'écriture. Le terme « oraliture », proposé par certains auteurs, souligne qu'il s'agit bien d'un art de la parole et non d'une littérature « inférieure » ou « primitive ».

Définition : un texte oral n'existe vraiment que dans sa performance, c'est-à-dire au moment où un locuteur le dit devant un auditoire, avec sa voix, ses gestes, parfois un instrument de musique.

Attention : oral ne veut pas dire improvisé au hasard. Les formes sont codées : formules d'ouverture et de clôture, répétitions, rythmes, procédés mnémotechniques.

2. Les genres de l'oralité

On distingue habituellement plusieurs grands genres.

• Le conte : récit fictif à visée de divertissement et d'enseignement moral, souvent dit le soir. Les contes d'animaux (la hyène, le lièvre, le lion) mettent en scène des types sociaux.
• La devinette et le proverbe : formes brèves qui condensent une sagesse collective. Le proverbe est souvent cité dans la conversation pour appuyer un argument.
• Le chant : chants de travail, de berceuse, de louange, de deuil, chants de lutte.
• La généalogie et le récit historique : conservés par les spécialistes de la mémoire des lignages.
• L'épopée : long récit en vers ou en prose rythmée, consacré à un héros fondateur.

3. Les spécialistes de la parole : griots et autres

Dans de nombreuses sociétés ouest-africaines (mandingue, wolof, peule, haoussa), la parole est confiée à des groupes spécialisés. Le griot s'appelle djéli ou djéli-ba chez les Mandingues et gewel chez les Wolofs. Il est généalogiste, historien, conseiller, musicien, médiateur. Il est attaché à une famille noble qu'il célèbre en échange de dons.

Remarque : la figure du griot est ambivalente. Elle est à la fois respectée (détenteur de la mémoire) et inscrite dans une hiérarchie sociale particulière. Il faut éviter les clichés qui font du griot un simple « chanteur de louanges ».

Le maître de la parole peut aussi être un initié, un conteur de village, un forgeron ou un chasseur selon les traditions. Les noms et statuts varient selon les peuples : rester prudent dans les généralisations.

4. L'épopée : définition et caractères

Définition : l'épopée est un long récit à tonalité grandiose célébrant les exploits d'un héros qui incarne les valeurs d'une communauté et dont la destinée est liée à la fondation d'un royaume ou d'un peuple.

Caractères généraux :

• un héros hors du commun, souvent d'ascendance prestigieuse et marqué par une enfance difficile (infirmité, exil, humiliation) ;
• une intervention du merveilleux : pouvoirs magiques, génies, devins, forgerons dotés de savoir secret ;
• une structure en étapes : épreuve, exil, retour, conquête, fondation ;
• une dimension collective : le héros agit pour le peuple, avec ses alliés et contre un adversaire redoutable ;
• un style marqué par la répétition, les formules, l'hyperbole et le recours au chant.

5. L'épopée de Soundiata

L'épopée du Mandé raconte l'histoire de Soundiata Keïta, fondateur de l'empire du Mali au XIIIe siècle. Selon la tradition, le futur roi est un enfant handicapé et moqué, qui ne marche pas. Après un événement-clé, il se lève et prend sa place. Contraint à l'exil avec sa mère, il revient pour affronter un roi rival, Soumaoro Kanté, dont la défaite à Kirina (vers 1235 selon la tradition historique) ouvre la période impériale.

Cette épopée est connue grâce à de nombreux récitants. Un écrivain guinéen, Djibril Tamsir Niane, en a publié en 1960 une version écrite en français, intitulée « Soundjata ou l'épopée mandingue », à partir du récit d'un griot de Guinée. L'épopée de Soundiata appartient au patrimoine culturel d'une vaste aire, de la Guinée au Mali et au Sénégal.

Distinguer : le héros légendaire de l'épopée et le personnage historique. L'épopée n'est pas un compte rendu neutre : elle célèbre, légitime un pouvoir et transmet des valeurs.

6. Variantes, transcription et traduction

Chaque récitant a sa version. On parle de variantes. Il n'existe pas de « texte original » unique : l'épopée est un ensemble de versions. Lorsqu'un chercheur ou un écrivain la transcrit puis la traduit, il opère des choix : coupures, adaptation du rythme, passage du vers à la prose. Ces opérations transforment l'œuvre.

Méthode : pour étudier un texte oral transcrit, se demander : qui parle ? à qui ? dans quelle circonstance ? Quelle langue d'origine ? Quel est le rôle du transcripteur ?

D'autres œuvres illustrent la rencontre entre oralité et écriture : « Kaïdara », conte initiatique peul fixé par Amadou Hampâté Bâ ; les « Contes d'Amadou Koumba » de Birago Diop, qui réécrivent en français des récits entendus d'un conteur ; les travaux de Camara Laye sur la parole du griot.

7. Retenir l'essentiel pour l'examen

• Définir oralité, performance, griot, épopée, variante.
• Distinguer conte, légende, mythe, épopée, proverbe.
• Citer Soundiata et au moins une œuvre de transposition écrite.
• Éviter les jugements comme « littérature primitive » : l'oralité est un art complet.
• Dans une dissertation, relier toujours le texte à son contexte de production et de transmission.